На
обложке изображена Мария Гёпперт-Майер (1906–1972), физик, лауреат
Нобелевской премии.
Мария
Гёпперт родилась в городе Катовице (Польша), который в то время
входил в состав Германии, и была единственным ребенком в семье
профессора педиатрии Фридриха Гёпперта и его жены, учительницы языков
и литературы Марии Гёпперт. В 1910 году семья переехала в Геттинген,
где ее отец был назначен профессором педиатрии в университете. С ранних
лет Мария была окружена студентами и преподавателями университета,
в круг близких знакомых семьи входили такие великие ученые, как Энрико
Ферми, Вернер Гейзенберг, Поль Дирак и Вольфганг Паули. Мария сдала
вступительный экзамен в Геттингенский университет, где слушала лекции Макса
Борна, Джеймса Франка и Адольфа Виндауса. После защиты докторской Мария
вышла замуж за американца Джозефа Майера и вскоре вслед за супругом
переехала в США.
В
течение нескольких следующих лет Гёпперт-Майер бесплатно преподавала в Университете
Джонса Хопкинса в Балтиморе, в университете Колумбии и в университете
Чикаго. Получить оплачиваемую работу было невозможно, с одной стороны,
из-за Великой депрессии, а с другой стороны, из-за того, что она работала
в тех же университетах, где ее муж был профессором, и могла быть
обвинена в использовании родственных связей. В 1940 году она совместно со
своим мужем опубликовала книгу «Статистическая механика».
В
1946 году после образования Аргоннской национальной лаборатории Гёпперт-Майер
предложили работу на полставки в качестве старшего научного сотрудника
в отделе теоретической физики. Именно в то время она разработала
оболочечную модель ядра, за которую получила впоследствии Нобелевскую премию по
физике.
Модель
Гёпперт-Майер объясняла существование магических чисел в физике ядра —
тот факт, что элементы с атомными весами 2, 8, 20, 28, 50, 82, и 126 были
чрезвычайно стабильными. Суть объяснения состоит в спин-орбитальном
взаимодействии нуклонов, в результате чего в ядре образуются оболочки
с возможным количеством нуклонов 2, 6, 10 и т. д. При заполнении
очередной оболочки получается чрезвычайно стабильная конфигурация ядра.
Примерно
в то же время независимо от нее немецкий физик Ханс Йенсен построил такую
же теорию оболочечной модели ядра. В 1955 году они совместно написали книгу
«Элементарная теория оболочечной модели ядра». После награждения Нобелевской
премией в 1963 году Гёпперт-Майер сказала: «Сделать работу было вдвое
интереснее, чем получить приз за нее».
В
1960 году Марии Гёпперт-Майер предложили университетскую должность с полной
занятостью в Калифорнии. К тому времени состояние ее здоровья заметно
ухудшилось — сказался тяжелый инсульт. Следовало сбавить обороты, но
Гёпперт-Майер не остановилась. «Если любишь науку, — сказала она, —
хочешь только одного — продолжать работать».
После
смерти Гёпперт-Майер Американское физическое общество учредило награду в ее
честь, присуждаемую молодым женщинам-физикам в начале их научной карьеры.
Любая женщина со степенью кандидата наук может получить деньги, а также
возможность выступить с лекциями по теме своих исследований в четырех
ведущих научных учреждениях. Чикагский университет также ежегодно присуждает
премию имени Гёпперт-Майер достигшей научных успехов молодой женщине-ученому
или инженеру. Калифорнийский университет в Сан-Диего проводит ежегодный
симпозиум имени Гёпперт-Майер, собирающий женщин-исследователей для обсуждения
современной науки.
