А. Н. Островский работал над созданием пьесы «Бесприданница» гораздо дольше, чем над многими другими своими произведениями. И результатом этого упорного труда стал истинный шедевр, явившийся прекраснейшим образцом реалистической прозы девятнадцатого века. Автор буквально почувствовал назревшую необходимость создания драмы подобной тематики. Это было обусловлено сложившейся в семидесятые годы социально-экономической и нравственно-духовной атмосферой.
Являясь выходцем из купеческой среды, Островский не мог не заметить, что нравы и принципы патриархального купечества уступают место понятиям и ценностям новоявленных «миллионщиков». «Хищные» дельцы попирали мораль и нравственность, если у них «перед глазами заблестело золото, засверкали бриллианты». Понятие купеческой чести незаметно растворялось, как и понятие чести вообще.
Один из героев пьесы, Сергей Паратов, произносит: «У меня ничего заветного нет; найду выгоду, так все продам, что угодно». И эти слова не циничная бравада. Герой искренне так считает, и абсолютно уверен в правильности линии своего поведения.
Практически все персонажи «Бесприданницы» разделяют эту точку зрения или хотели бы разделять (Карандышев), но им не позволяет это сделать низкое социальное положение. И вот в этом мире дельцов-купцов-предпринимателей появляется светлая мечта о счастье Ларисы Огудаловой.
Несоответствие мечты и действительности становится основой развития драматургического конфликта в этой социально-психологической драме Островского. Музыкальный талант, утонченная красота и душевные качества Ларисы в жестоком мире купли-продажи становятся товаром. «Всякому товару цена есть», — говорит Вожеватов о Ларисе. Социальный конфликт усложняется еще и психологическим: борьба в душе Огудаловой, не желающей становиться вещью, поражает своей остротой и драматизмом.
Развитие конфликта происходит очень динамично: все события разворачиваются в течение одного дня. Но мы понимаем, что созревание проблемы началось задолго до начала действия, уже сто раз было обдумано и прочувствовано Ларисой. Но она не могла самостоятельно найти выход из сложившейся ситуации, потому что по-девичьи надеялась на помощь более сильных. Отчаянно пытается Лариса найти если не опору, то хотя бы поддержку со стороны окружающих ее мужчин. Одно за другим терпит она разочарования в любви (Паратов), дружбе (Вожеватов), замужестве (Карандышев).
На протяжении всех четырех актов мы чувствуем эмоциональное напряжение, которое приводит измученную Ларису Огудалову к трагической гибели. Композиция драмы построена таким образом, что позволяет автору максимально точно передать все фазы развития драматургического конфликта. В первом акте заключаются экспозиция и завязка: зрители узнают о положении Огудаловой и о приезде Паратова. Во втором происходит развитие действия. В третьем — момент наивысшего напряжения в пьесе — кульминация: позорное поведение Карандышева и согласие Ларисы ехать на прогулку с Сергеем Сергеевичем. В четвертом — трагическая развязка (осознание Ларисой того, что она «вещь, а не человек» и смерть от выстрела ревнивого жениха).
Раскрытию развернутой картины нравов современного Островскому общества способствует и продуманная система образов пьесы. А. Н. Островский наделяет персонажей «говорящими» именами. Так, «паратый» означает хищный, ненасытный зверь, а «Лариса» с греческого языка переводится как «чайка». Чайка — символ бесконечной свободы, полета, простора. И вот эта чайка попадает в когти «хищному» беспринципному Паратову. Кнуров происходит от понятия «кнур», т. е. огромный кабан. И действительно, «идол» миллионер Кнуров живет как заведенный, он уверен, что все в жизни можно купить, и уже давно забыл, что такое чувства. Имя «Юлий Карандышев» сочетает в себе имя великого Цезаря и фамилию со значением «коротышка» — указание на несоответствие притязаний героя и его реальных способностей.
Примечателен еще один герой — Робинзон. Из сюжета пьесы мы узнаем, что этот человек — актер, что его фамилия Счастливцев. Но об этом ни слова не упоминается в афише пьесы. Островский намеренно не дал этому образу никаких ремарок, как будто он какая-нибудь… вещь. А ведь действительно, Счастливцев — это своеобразная интерпретация Ларисы. Робинзон уже перешагнул невидимую грань и стал в глазах миллионеров забавной игрушкой, которую один хозяин может дарить другому.
Ремарки в драме «Бесприданница» играют очень важную роль. Не всегда в драматических произведениях столь очевидно мнение автора выражается ремарками. Островский дает подробную инструкцию актерам, как стоит им передать психологические особенности героев, манеру поведения (вспомним сцену приветствия в чайной или прием у Карандышева). Примечательна и последняя ремарка: «Громкий хор цыган». «Красивая жизнь» дельцов Паратова, Кнурова, Вожеватова уже не в состоянии изменить свое русло. Она несется по накатанной, и даже отчаянный крик Паратова: «Велите замолчать!» не способен остановить ее.
Еще одной особенностью драмы является предельно искренняя речь всех героев. Если для Ларисы эта искренность органична, потому что в не «хитрости нет», то для Кнурова, Паратова и Вожеватова цинична. Они чувствуют себя хозяевами жизни и считают все, что они говорят и делают неоспоримо правильным. Прозрачна и речь Карандышева. Он не может скрыть своего уязвленного самолюбия, прикрываясь любовью к Ларисе. Герои поистине говорят то, что искренне чувствуют, хотя иногда это весьма неприглядно.
Не завуалировано и название драмы. Островский не назвал ее именем главной героини, не стал искать обтекаемых формулировок. «Бесприданница» — лаконично, прямо, до боли обнаженно звучит название, отражающее главную проблематику драмы. Коротко, как выстрел, оборвавший жизнь Ларисы. Это доказывает, что автор «прочувствовал» тему пьесы; она явилась «продуманным» и «пережитым» произведением.
А. Н. Островский стал тем драматургом, который сумел реалистично воссоздать действительность своей эпохи и предугадать ее страшные последствия для последующих. Век «хищных» дельцов затягивается уже на несколько столетий. И пред каждым человеком встает проблема нравственного выбора. Поэтому пьеса «Бесприданница» будет актуальной долгое время, заставляя людей размышлять о системе социально-нравственных ценностей.
